침묵의 장기 그 시작, 지방간이 생기는 원인에 대해 알아보자.

지방간이란 무엇인가?

지방간은 간세포에 지방이 과도하게 축적된 상태를 의미합니다. 간의 무게 중 지방이 5% 이상을 차지하면 지방간으로 진단됩니다. 지방간은 크게 알코올성 지방간과 **비알코올성 지방간(NAFLD, Non-Alcoholic Fatty Liver Disease)**으로 구분됩니다. 알코올성 지방간은 과도한 알코올 섭취로 인해 발생하며, 비알코올성 지방간은 알코올 섭취와 관계없이 비만, 인슐린 저항성, 대사 증후군 등과 관련이 있습니다.

지방간은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많아 '침묵의 장기'라고 불리는 간의 특성과 맞물려 자각하기 어렵습니다. 하지만 지방간이 지속되면 간세포 손상, 간염, 간경변(간경화) 및 간암으로 진행될 수 있기 때문에 조기 발견과 예방이 중요합니다.

 

지방간의 원인은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 나뉩니다.

 

지방간의 원인

지방간은 단순히 과체중이나 고칼로리 음식 섭취만으로 발생하지 않으며, 다양한 생리적, 대사적, 생활 습관적 요인이 복합적으로 작용합니다. 다음은 지방간의 주요 원인들입니다.

과도한 알코올 섭취 (알코올성 지방간의 주요 원인)

알코올성 지방간(ALD, Alcoholic Liver Disease)은 과도한 음주로 인해 발생합니다. 알코올이 간으로 들어가면 간은 이를 해독하기 위해 에너지를 소모합니다. 이 과정에서 간의 에너지 대사가 방해를 받아 지방산이 축적됩니다.

세부 원리

• 알코올 분해 과정에서 생성되는 아세트알데하이드가 간세포를 손상시킵니다.
• 지방산의 합성이 증가하고, 지방산의 산화와 분해는 억제됩니다.
• 결과적으로 간세포 내에 지방이 축적됩니다.

위험 요인

• 장기간의 과도한 음주
• 유전적 소인
• 흡연 및 불균형한 식단

비만과 과도한 칼로리 섭취

과도한 칼로리 섭취로 인한 비만은 비알코올성 지방간(NAFLD)의 주요 원인 중 하나입니다. 특히, 내장 지방이 많을수록 간에 지방이 축적될 가능성이 높아집니다.

세부 원리

• 과도한 칼로리 섭취로 인해 에너지 소비보다 저장되는 에너지가 많아지면 간세포에 지방이 축적됩니다.
• 특히, **과당(프럭토스)**과 같은 단순 당의 과잉 섭취는 간에서의 지방 합성을 촉진합니다.

위험 요인

• 고열량의 가공식품, 패스트푸드, 음료수 과다 섭취
• 불규칙한 식습관과 과식
• 내장 지방이 많은 체형

인슐린 저항성 및 제2형 당뇨병

인슐린 저항성은 인슐린이 정상적으로 작동하지 못하는 상태로, 혈중 당분이 높아져 간세포에 지방이 축적되기 쉬운 환경을 만듭니다. 인슐린 저항성이 있는 사람들은 지방 대사에 이상이 생겨 간내 지방 축적이 촉진됩니다.

세부 원리

• 인슐린의 작용이 약해지면 간에서는 포도당의 생성을 증가시키고, 이 과정에서 지방 합성 경로가 활성화됩니다.

위험 요인

• 제2형 당뇨병 및 공복 혈당 장애
• 대사 증후군(고혈압, 비만, 고중성지방혈증 동반)

과도한 당 섭취 (특히 과당)

과도한 과당(프럭토스) 섭취는 지방간의 주된 원인으로 지목되고 있습니다. 과당은 포도당과 달리 간에서 직접 대사되며, 그 과정에서 지방산이 생성됩니다.

세부 원리

• 과당은 다른 조직에서 사용되지 않고 대부분 간에서 대사됩니다.
• 과도한 과당 섭취는 지방산 합성을 촉진하고, 간세포에 지방이 축적됩니다.

위험 요인

• 탄산음료, 과일주스, 액상과당이 함유된 가공식품 섭취

약물 및 독성 물질

일부 약물과 독성 물질은 간에 지방이 축적되도록 유도할 수 있습니다. 스테로이드, 항암제, 항생제 등 일부 약물들이 이에 해당합니다.

세부 원리

• 약물 대사 과정에서 간에 독성이 누적되어 간세포 기능이 저하됩니다.
• 간세포의 대사 능력이 떨어지면서 지방의 축적이 발생합니다.

위험 요인

• 장기간 약물 복용
• 특정 항생제 및 항바이러스제 복용

운동 부족 및 신체 활동 저하

운동 부족은 **비알코올성 지방간(NAFLD)**의 중요한 원인입니다. 활동량이 낮아지면 지방산의 산화가 줄어들고, 남은 에너지는 지방으로 전환되어 간에 축적됩니다.

세부 원리

• 신체 활동이 부족하면 기초대사량이 감소합니다.
• 에너지 소모가 적어져 남은 에너지가 간에 지방으로 축적됩니다.

위험 요인

• 사무직 근무로 인한 장시간 좌식 생활
• 운동 부족과 낮은 신체 활동 수준

 

결론

지방간의 원인은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 나뉩니다. 알코올 섭취, 과도한 칼로리 섭취, 과당의 과잉 섭취, 운동 부족, 약물 복용, 인슐린 저항성 및 당뇨병 등 다양한 요인이 지방간의 원인으로 작용합니다. 지방간을 방치하면 간염, 간경변, 간암으로 이어질 수 있으므로, 원인에 맞춘 예방 및 관리가 필수적입니다. 이를 위해 적절한 운동, 균형 잡힌 식단, 알코올 섭취 절제, 정기적인 건강검진이 필요합니다. 전문가의 도움을 받아 자신의 상태에 맞는 맞춤형 건강 관리 방안을 마련하는 것이 바람직합니다.